武藤工業株式会社

金属に装飾を施すことを得意とする華陽テクノ・プラザが手掛ける缶バッジは、メタル素材に直接印刷する特殊な「メタルバッジ」。そのため高級感があり、缶バッジもアニメやイベントの周年記念にプレミアム製品として作られることも多いという。

新たにインクジェットプリンタを導入するにあたっては、さまざまな機種が検討された。UVインクプリンタも候補に挙がったが、インクのざらつきがメッキの輝きを打ち消してしまうし、オーバーコートとの相性も良くなかった。UV以外となると選択肢にも限りがある。そこで周囲に相談したところ「武藤工業のMPインクはどうか」と提案された。

「武藤さんのVJ-1627MHを試してみたらメッキとのマッチングも発色も非常に良くて『これしかない』と2台採用に至りました。UVインクと比べるとMPインクは伸縮性や耐久性が高く、R型に加工してもインク割れがありません。しかし、運用してみるとキャラクター印刷は色に関してのお客さまの要望も高く、特に肌の色にはこだわりが強かった。そこで、武藤さんに相談したところ『7色機を使えば肌の色もきれいに出てキメ細かに表現できる』とアドバイスをいただき、後継機のVJ-1628MHの増設を決めました」

実際に使ってみると、発色がとてもよく、グラデーションもきれいに再現することができ、印刷のクオリティが格段に上がった。

「これならお客さまの厳しい要望にも応えることができると確信しました。従来のメッキ技術と組合せながら美しいフルカラーで表現でき、肌色のニュアンスも細かく変えることができた。VJ-1628MHを使えば、今後はもっと仕事の幅を広げることができる、と期待に胸が躍った瞬間でしたね」と、松波社長は笑顔を見せた。

華陽テクノ・プラザのメタルバッジは、背景に白や黒の単色でスクリーン印刷を施し、自社のメッキ技術で金色のキラキラ感も加え、MPインクでカラー印刷をするため3つの印刷技術を組み合わせて作られている。

「本来は材料をロールに掛けて連続印刷をしていく仕様ですが、弊社では約40cm四方のステンレス板を置くので自社でアレンジしてフラットベッドのような使い方をしています。しかも複数枚同時に置き、特殊な治具を使って位置決めをするくらいですから、うちはかなり特殊な使い方をしていると思います。VJ-1628MHは自社仕様にアレンジできただけでなく、スクリーン印刷やメッキとの密着性や色の再現性が素晴らしいので、このプリンタがなければ我々の技術を使った高品位なメタルバッジは間違いなく製作できなかったでしょう」

もう一つ、通常の缶バッジとの決定的な違いが、最後にトップコートを塗装していること。缶バッジは鞄などに付けることも多いため、摩擦で傷防止のため保護しなければならない。さらにクリア層を表面に吹くことで照り感が増し、七宝細工のような透明感も表現できる。

複数の印刷技術を施すため、位置合わせで治具を使用して印刷している際に、材料浮きなどのトラブルを察知したプリンタがエラーを起こすこともあるそうだ。

「そんな時に役立っているのがポーズ機能です。機種によっては作業を継続できずにゼロクリアされてしまうものもありますが、VJ-1628MHはポーズを解除するとその場所からリスタートできます。もし印刷中に、固定材が剥がれるなどしても、見つけたらすぐにポーズボタンを押して修復し、印刷が再開できると、作業員からは好評です」

現在はメタルバッジのほか、メタルの加工技術を使ったトレーディングカードなども作っている華陽テクノ・プラザ。今後はVJ-1628MHを使ってどのような製品を作っていきたいか聞いてみた。

「今はキャラクターなどのイラストがほとんどですが、7色機のVJ-1628MHを導入してからは格段にクオリティが上がったので、今後は実写印刷も考えています。それができればアーティストの記念グッズなども作ることができるので、さらに仕事の幅も広がるのではないかと。

導入してまだ3年ほどで、まだまだ大きな可能性を秘めているプリンタだと感じているので、今後も自社の技術を用いた他にはない商品をつくり続けていきたいと思います」

以前はオフセット印刷しか許されていなかった再現性の厳しいキャラクターがあったが、初めてインクジェットによる印刷を許されたのがVJ-1628MHで印刷したものだった。オフセット印刷に迫るクオリティが実証され、お客さまの満足度が高い製品を作れるだけでなく、今後もさまざまな展開ができそうだ、と松波社長は期待を寄せる。